🚨 Nouvelle-Écosse : La vie à Lansdowne avant la disparition de Jack et Lilly Sullivan
Au cœur de la Nouvelle-Écosse, loin de ses charmantes villes côtières, se trouve Lansdowne – un hameau d’environ 100 habitants situé dans une zone sans couverture cellulaire. Il est entouré de forêts d’épinettes à perte de vue, d’arbustes semblables à des fils barbelés et de marécages qui font pulluler des nuées de mouches noires.
Comme de nombreuses localités déclinantes des Maritimes, Lansdowne a connu son apogée il y a plus d’un siècle. Situé à environ 150 kilomètres au nord-est d’Halifax, c’était autrefois un arrêt ferroviaire animé, fréquenté par des immigrants écossais qui creusaient des mines de fer et de cuivre profondément dans les collines.
Aujourd’hui, ces puits de mine sont abandonnés. Un seul train traverse la communauté chaque jour, avec un coup de sifflet mélancolique.
La plupart des habitants mènent ici une existence rurale tranquille, dans des maisons isolées disséminées le long de chemins de campagne connus seulement des gens du coin – où les poules et les gros chiens se promènent en liberté et où les carcasses rouillées de vieux véhicules restent échouées dans la terre.
À l’instar des Appalaches américaines, ce coin autrefois prospère du comté de Pictou est aujourd’hui économiquement stagnant. Un enfant sur cinq y vit dans la pauvreté – un taux plus élevé que dans la plupart des autres comtés de la province.
C’est ici que les vies de Lilly et Jack Sullivan ont été ancrées il y a deux ans – dans une roulotte délabrée en retrait de la route 289, avec leur mère enceinte et leur beau-père. Ils avaient besoin d’un endroit où vivre, et leur belle-grand-mère, propriétaire de la maison, les a accueillis. La vie pour Lilly, 6 ans, et Jack, 4 ans, à l’intérieur de la roulotte encombrée de Lansdowne, était chaotique. Il y avait des trous dans le plancher du perron avant. Des bâches protégeaient le dessous de la roulotte contre les intempéries. Et le tapage causé par les enfants, pleins de vie, était tel que leur belle-grand-mère s’est rapidement retirée dans une caravane stationnée dans l’entrée.
Leur beau-père, Daniel Martell, 34 ans, aux yeux pâles et aux bras noueux, travaillait à la scierie locale de bois franc. Leur mère, Malehya Brooks-Murray, 27 ans, membre de la Première Nation Sipekne’katik, aux cheveux bruns coupés au niveau du menton, restait à la maison avec leur bébé, Meadow.
À l’intérieur de la maison mobile, un grand poêle à bois occupait la majeure partie du salon. Les dessins des enfants étaient collés au mur de la cuisine, à côté de la porte patio coulissante qui donnait sur une cour où ils passaient des heures à jouer près du poulailler.
Lilly babillait avec ses poupées et ses peluches. Jack retournait des pierres et des morceaux de bois à la recherche d’insectes et de vers. À l’extérieur de la cour clôturée, en haut d’un talus escarpé, les enfants jouaient parfois dans une petite cabane nichée sous des branches d’épinettes. C’était comme leur petit monde de rêve. La plupart des jours, Jack et Lilly montaient dans l’autobus pour se rendre à l’école primaire Salt Springs, une école rurale à environ 20 minutes de chez eux. Jack, plus petit que ses camarades, était attaché à l’avant de l’autobus, à côté de sa sœur.
Le matin où les enfants ont été signalés disparus, le grand autobus scolaire jaune est passé devant la maison mobile sans s’arrêter pour la deuxième journée consécutive. Jack et Lilly se tenaient habituellement au bord de la route, attendant d’être pris en charge.
Mais plus tôt ce matin du 2 mai, leur mère les avait déclarés absents de l’école vers 6 h 15. Les deux parents ont expliqué que c’était parce que Lilly toussait.
Ils disent avoir entendu les enfants jouer dans la pièce voisine pendant qu’ils somnolaient dans la chambre avec leur tout-petit. Daniel a affirmé avoir vu Lilly entrer et sortir quelques fois. Vers 9 h 40, le couple dit s’être réveillé et s’être rendu compte que les enfants n’étaient plus là.
« Ils jouaient dehors, mais nous ne le savions pas à ce moment-là, et la minute d’après, c’était calme », a-t-elle dit à CTV Atlantic. « Nous nous levons et je dis à mon partenaire Daniel : “Entends-tu les enfants ?”, et il répond “Non”… Immédiatement, nous regardons dehors, partout, en les appelant. »
La mystérieuse disparition de Jack et Lilly a déconcerté le pays. Plus de trois mois après leur signalement – après l’une des plus grandes opérations de recherche de l’histoire de la Nouvelle-Écosse et une enquête policière intensive – la police n’a toujours pas confirmé les circonstances dans lesquelles les jeunes frère et sœur ont disparu. Il est possible qu’il y ait eu des indices, voire des signes avant-coureurs, dans leur vie familiale. Un examen plus attentif de la vie de Jack et Lilly montre que tout n’allait pas bien dans la roulotte de Lansdowne.
Ce matin-là, les bottes bleues à dinosaures de Jack avaient disparu. Les bottes en caoutchouc roses de Lilly aussi, ainsi que son sac à dos blanc à motifs de fraises. Le seul indice laissé derrière, selon les parents, était une empreinte de botte de petite taille dans l’allée de terre, à quelques mètres de la maison.
Malehya a composé le 911 vers 10 h. Daniel a dit qu’il avait sauté dans le VUS blanc de Malehya et qu’il était parti vérifier les chemins de terre, les ponceaux et les ruisseaux à proximité. Bientôt, une armée de bénévoles en recherche et sauvetage est arrivée, vêtus de gilets de chasse orange. Ils se sont déployés, effectuant une recherche en quadrillage dans le marécage et les bois denses autour de la maison. Des drones et un hélicoptère ont survolé les lieux. Un chien policier, tenu en laisse par un maître, a commencé à fouiller la cour.
La police a ratissé chaque centimètre de la propriété. Elle a fouillé la maison mobile. A glissé la main dans une cage à hamster. A démonté un tas de broussailles. A dézippé la valise posée au milieu de la cour. Elle a ouvert le dessus de la sécheuse au bout de l’allée et a inspecté le poulailler. Les policiers ont fouillé trois fois la caravane où vit la mère de Daniel, Janie MacKenzie. Ce matin-là, Malehya a envoyé un message à la grand-mère paternelle des enfants, Belynda Gray. « Je n’aurais jamais pensé qu’ils s’enfuiraient comme ça ! » a-t-elle écrit. « Je suis tellement bouleversée. »
Des heures plus tard, et toujours aucune trace des enfants, Malehya a avancé l’idée que Jack et Lilly avaient été enlevés. « Beaucoup soupçonnent qu’ils ont été pris par quelqu’un », a-t-elle écrit à Belynda. « Parce qu’il n’y a aucune trace d’eux ni du sac à dos de Lilly. »
Daniel, pendant ce temps, arpentait les bois à pied et pataugeait dans les ruisseaux – disant aux gens qu’il allait plus vite que les hélicoptères de la police. Ce jour-là, des voitures remplies de membres de la famille sont arrivées pour aider aux recherches. En milieu d’après-midi, une fréquence radio non chiffrée a grésillé avec les voix des intervenants d’urgence. « Des familles nous ont conduits à un endroit, non loin de là, où se trouve un morceau de couverture que la mère dit croire appartenir à sa fille », a indiqué un responsable par radio.
Les intervenants d’urgence ont dépêché une équipe cynophile sur le site, où ils ont saisi la couverture rose de Lilly, déchirée et enroulée autour des branches basses d’une épinette. C’était à environ un kilomètre de la maison mobile, le long de la route de gravier de Lansdowne où vivent le père et les oncles de Daniel. Cette route s’enfonce loin dans l’arrière-pays, rejoignant des chemins de terre qui serpentent plus profondément dans la nature sauvage jusqu’à des lacs isolés, des dépotoirs forestiers et des étendues de coupe à blanc.
Quand un policier a interrogé Daniel à propos de la couverture rose, il a d’abord dit que ce n’était pas celle de Lilly.
La police a commencé à frapper aux portes jusqu’aux premières heures du lendemain. Elle s’est présentée chez le père de Daniel, Earle Martell, un retraité d’une usine de pneus qui vit au sommet d’une colline, dans un bungalow qu’il a construit lui-même il y a 40 ans.
Les agents ont braqué leurs lampes de poche dans les recoins de son salon, encombré des fournitures d’artisanat et des petites voitures Hot Wheels des deux enfants biologiques de Daniel, d’âge scolaire, qui lui rendent souvent visite le week-end.
Earle a guidé les policiers dans la cour, vers de vieilles caravanes et une cabane en rondins délabrée remplie de bric-à-brac, ainsi que vers la berline noire de modèle ancien de Daniel, nécessitant des réparations qu’il ne pouvait pas se permettre.
LIRE L’ARTICLE COMPLET SUR : The Globe and Mail
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